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El acceso a los microchips más avanzados se ha convertido en un factor clave para el desarrollo tecnológico de China, que se enfrenta a un creciente aislamiento por parte de Estados Unidos. Sin embargo, China no se ha rendido y ha logrado sorprender al mundo con sus propios chips de 7 nm, fabricados por SMIC, el líder nacional del sector.
Ahora, los rumores apuntan a que China está preparando el salto a los chips de 5 nm, que aunque son inferiores a los chips más recientes de 3 nm, podrían dar un impulso decisivo a sus proyectos de inteligencia artificial y de paso, denotar que las restricciones de Estados Unidos son cada vez menos efectivas.
La batalla por el dominio tecnológico entre China y Estados Unidos se ha intensificado en los últimos meses, con medidas cada vez más duras por parte de la administración estadounidense para bloquear el acceso de las empresas chinas a la tecnología clave. Huawei fue una de las primeras en sufrir las consecuencias, al ser incluida en la ‘Entity List’ que prohíbe la transferencia de tecnología estadounidense.
Ante este escenario, China ha apostado por impulsar su propia industria de fabricación de chips, con SMIC como principal referente. Sin embargo, Estados Unidos no se ha quedado de brazos cruzados y ha restringido aún más el acceso de China a la maquinaria de litografía más avanzada, que permite fabricar chips de menor tamaño y mayor rendimiento. Dejando a SMIC con tecnología obsoleta para los nodos de proceso inferiores a 7 nm.
China está a punto de dar un salto cualitativo en su industria de fabricación de chips, con el anuncio de que SMIC lanzará pronto sus primeros chips de 5 nm, que han sido desarrollados por HiSilicon, la filial de Huawei. Estos chips se fabricarán en dos nuevas plantas en Shanghai y se utilizarán inicialmente en los smartphones de alta gama de Huawei.
Pero SMIC no se conforma con eso y tiene planes ambiciosos para los 5 nm, que incluyen la producción de chips para servidores y aceleradores de IA, que podrían competir con el hardware de Nvidia, el líder mundial en este campo. Nvidia, al igual que otras empresas de tecnología de litografía, tiene restringida la exportación de sus aceleradores de IA a China, debido al bloqueo tecnológico impuesto por Estados Unidos.
Para fabricar los chips de 5 nm, SMIC ha tenido que modificar su maquinaria de litografía ultravioleta profunda (DUV) con componentes adicionales que le permiten alcanzar un nivel de diseño superior. Sin embargo, este logro tiene un coste elevado, tanto económico como de rendimiento.
Según el Financial Times, SMIC tendrá que cobrar entre un 40 y 50% más que TSMC, el líder mundial en el sector, por sus chips de 5 nm. Además, el rendimiento de los chips de 5 nm de SMIC es solo un tercio del de TSMC, debido al uso de un equipo subóptimo.
Estados Unidos ha intentado frenar el avance tecnológico de China con medidas comerciales que le impiden acceder a los chips más avanzados del mercado. Sin embargo, los expertos en fabricación de chips han alertado de que esta estrategia es ineficaz y contraproducente.
China está sufriendo las consecuencias de la escasez de chips occidentales, pero no está dispuesta a renunciar a sus objetivos de desarrollo tecnológico, especialmente en los ámbitos militar y de seguridad, que requieren de diseños de chips de alto nivel.
