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El telescopio espacial más grande y poderoso del mundo llegó a su puesto de observación a 1 millón de millas de la Tierra, un mes después de que despegó en una misión para contemplar el amanecer del universo.
A la orden, el telescopio espacial James Webb encendió sus propulsores de cohetes durante casi cinco minutos para entrar en órbita alrededor del sol en su ubicación designada, y la NASA confirmó que la operación salió según lo planeado.
Los espejos del observatorio de 10.000 millones de dólares aún deben alinearse meticulosamente, los detectores de infrarrojos deben enfriarse lo suficiente y los instrumentos científicos deben calibrarse antes de que puedan comenzar las observaciones en junio.
Pero los controladores de vuelo en Baltimore estaban eufóricos después de anotarse otro éxito.
“Estamos un paso más cerca de descubrir los misterios del universo. ¡Y no puedo esperar para ver las primeras vistas nuevas del universo de Webb este verano!”. El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un comunicado.
El telescopio permitirá a los astrónomos mirar más atrás en el tiempo que nunca, hasta cuando se formaron las primeras estrellas y galaxias hace 13.700 millones de años. Eso es apenas 100 millones de años desde el Big Bang, cuando se creó el universo.
Además de hacer observaciones estelares, Webb escaneará las atmósferas de mundos extraterrestres en busca de posibles signos de vida.
“Webb está oficialmente en la estación”, dijo Keith Parrish, gerente del proyecto. “Esto solo está culminando unos 30 días extraordinarios”.
El telescopio fue lanzado desde la Guayana Francesa en Navidad.
Una semana y media después, un parasol del tamaño de una cancha de tenis se abrió ante el telescopio.
El espejo principal recubierto de oro del instrumento, de 6,5 metros (21 pies) de ancho, se desplegó unos días después.
El espejo principal tiene 18 segmentos hexagonales, cada uno del tamaño de una mesa de café, que deberán alinearse minuciosamente para que se vean como uno, una tarea que llevará tres meses.
“Llevamos un mes y el bebé aún no ha abierto los ojos”, dijo Jane Rigby, científica del proyecto de operaciones, sobre los instrumentos infrarrojos del telescopio. “Pero esa es la ciencia que estamos esperando”.
El encendido del propulsor del lunes puso al telescopio en órbita alrededor del sol en el llamado segundo punto de Lagrange, donde las fuerzas gravitatorias del sol y la Tierra se equilibran entre sí.
La nave espacial de 7 toneladas dará vueltas alrededor de ese punto mientras también gira alrededor del sol.
Siempre mirará hacia el lado nocturno de la Tierra para mantener sus detectores infrarrojos lo más fríos posible.
A 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia, Webb está más de cuatro veces más lejos que la luna.
Se espera que Webb funcione durante más de una década, tal vez dos.
Considerado el sucesor del telescopio espacial Hubble, que orbita a 530 kilómetros (330 millas) de altura, Webb está demasiado lejos para reparaciones de emergencia.
Eso hace que los hitos del último mes, y los siguientes, sean aún más críticos.
Los astronautas que realizan caminatas espaciales realizaron cirugías cinco veces en el Hubble.
La primera operación, en 1993, corrigió la visión borrosa del telescopio, un defecto introducido durante la construcción del espejo en el suelo.
Ya sea que persigan luz óptica y ultravioleta como Hubble o luz infrarroja como Webb, los telescopios pueden ver más lejos y con mayor claridad cuando operan por encima de la atmósfera distorsionada de la Tierra.
Es por eso que la NASA se asoció con las agencias espaciales europea y canadiense para llevar a Webb y su espejo, el más grande jamás lanzado, al cosmos.
