28 marzo, 2024

La NASA quiere responder la pregunta de si estamos solos, o no, en el universo

Los científicos de la NASA están animando a la comunidad científica para establecer un nuevo marco que proporcione un contexto para los hallazgos relacionados con la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Para esto, proponen crear una escala que permita evaluar y combinar varias líneas de evidencia, que eventualmente llevaría a responder la pregunta de: ¿Estamos solos en el universo?.

El artículo publicado en la revista Nature y dirigido por Jim Green, que también es el científico en jefe de la Agencia, señala que un grupo de la NASA propone la que sería una escala basada en la astrobiología que pueda ser usada como punto de partida para clasificar los nuevos descubrimientos y que pueda ser usada por científicos y comunicadores.

La escala que contiene siete niveles, permite mostrar los procesos que realizan los científicos para poder declarar si se ha encontrado vida más allá de la Tierra. Esta metodología propuesta es similar a la escala de nivel de preparación tecnológica usada por la NASA para determinar que tan lista está una nave espacial o tecnología para volar.

Tener una escala como esta nos ayudará a comprender dónde estamos en términos de la búsqueda de vida en lugares particulares y en términos de las capacidades de las misiones y tecnologías que nos ayudan en esa búsqueda.

En el Nivel 1, los científicos tendrían que reportar indicios de una firma de vida, como el descubrimiento de alguna molécula biológicamente relevante. Por ejemplo, alguna molécula en Marte potencialmente relacionada con la vida.

El Nivel 2 sería la etapa donde los científicos tendrían que asegurar o descartar si la detección se vio influenciada por los instrumentos contaminados en la Tierra.

Si logra pasar esta prueba, pasaría al Nivel 3, que tendría que mostrar como la señal biológica se encuentra en un entorno análogo para ver su viabilidad, por ejemplo en un antiguo lecho de un lago en la Tierra similar al sitio del aterrizaje del rover Perseverance, el cráter Jezero.

A partir de aquí, los científicos tendrían que complementar sus detecciones iniciales con información sobre si el medio ambiente puede sustentar la vida y descartarían fuentes no biológicas. En el caso específico de Marte, las muestras devueltas del planeta rojo pueden servir para hacer este progreso.

En el Nivel 4, los científicos tendrían que encontrar componentes como oxígeno y metano, que puedan ser el primer indicio de vida. Por ejemplo, si en algún exoplaneta se encuentran las fuentes biológicas de los gases, se podría subir a esta etapa.

Para llegar al Nivel 5, los astrónomos tendrían que hacer una segunda detección de algún indicio de vida, como imágenes globales de un planeta que indiquen la presencia de bosques o algas. Para esto se requeriría de telescopios adicionales u observaciones a largo plazo para asegurarse se encontró vida en un exoplaneta.

Para el Nivel 6, equipos en la Tierra tendrían que verificar de forma independiente indicios de vida, por ejemplo en las muestras de Marte con una variedad de instrumentos, para lo que tendrían que combinar su evidencia.

Por último, para el Nivel 7, que sería el estándar para estar más seguros de haber detectado vida, por ejemplo en Marte, se requeriría de una misión adicional a otra parte del planeta que permita confirmar los hallazgos.


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